NAS A和美國軍方計劃在 2025 年底或 2026 年初將一艘核動力太空船發射到地球軌道。這項名為「DRACO」（靈活月球軌道操作示範火箭）的計畫旨在對核熱推進（NTP）進行太空測試，這是一項潛在的革命性技術，有望幫助人類在火星和其他遙遠的世界上建立基地。由洛克希德·馬丁公司開發和建造的 DRACO 太空船，預計將在 2025 年底或 2026 年初發射。這項計畫起初由美國國防高級研究計劃局（DARPA）在 2021 年啟動，在2023 年初 NASA 也參與計劃。
NASA 長期以來對 NTP 技術感興趣，早在 1979 年，該機構就計劃使用核動力太空船進行載人的火星任務，名為 NERVA（火箭載具應用核動力引擎）。然而，NERVA 計畫在 1972 年被取消。但 NASA 並未放棄登陸火星的目標，計劃在 2030 年代末或 2040 年代初將太空人送往紅色星球。核熱推進被認為是實現這一目標的關鍵突破口，因為它能夠大幅縮短前往和返回火星的旅行時間。
核熱火箭採用小型裂變反應堆，當這些反應堆分裂原子時，釋放出巨大的熱量，然後將這種熱量轉化為推進劑氣體，產生推進力。這與放射性同位素熱電發電機（RTGs）不同，RTGs 不提供推進力，而是利用放射性衰變的熱量發電，為太空船的儀器和設備提供電力。根據之前的 DRACO 更新，DARPA 和 NASA 計劃在 2027 年之前進行首次太空示範，但目前可能已提前至 2025 年底或 2026 年初。洛克希德·馬丁與維珍尼亞州的 BWX Technologies 公司合作，後者將開發 DRACO 太空船的核反應堆並生產其所需的「高試驗低濃縮鈾」（HALEU）燃料。
DRACO 太空船預計將前往相對較高的地球軌道，可能位於 700 至 2,000 公里之間，並在太空環境中運行數個月，以證明其核熱推進引擎可以長時間運作。然而，這也將需要保持氫的超低溫，這對於太空船來說是個挑戰。DRACO 的項目總成本為 4.99 億美元，其中一半的資金來自 DARPA，另一半來自 NASA。這個計劃將為未來人類探索火星和其他遙遠世界提供寶貴的技術和經驗。
資料來源：SPACE
